Ηνωμένες Πολιτείες, μέσα 19ου αιώνα. Ο Νότος υπερασπίζεται σθεναρά τον θεσμό της δουλείας, ενώ ο Βορράς μάχεται για την κατάργησή του. Ο μπαρμπα-Θωμάς είναι ένας καλόψυχος δούλος που πιστεύει στην καλοσύνη όλων των ανθρώπων. Παρόλο που πουλιέται, αγοράζεται, ταπεινώνεται και βασανίζεται, δεν χάνει την πίστη του στον άνθρωπο και στον Θεό. Η θυσία του παραμένει ως σήμερα σύμβολο της φυσικής και πνευματικής ελευθερίας του ανθρώπου.